La respuesta es nada menos que 5. Y lo más sorprendente de todo es que al parecer son pocos ya que Londres necesita más capacidad. Y ahí tenemos una batalla política para la que parece no haber solución. Veamos, porque la cosa tiene miga.
Todo aquel que se jacte de conocer la capital británica sabrá que el aeropuerto de Londres es Heathrow, situado al Oeste de la ciudad. Se puede acceder a él en un tren directo desde Paddington o en la Picadilly line del suburbano londinense, además de con autobús y la duración del trayecto al centro de la ciudad depende del transporte escogido, aunque en la Picadilly parece eterno. 89 líneas sirven 179 destinos. Sus dos pistas de aterrizaje ven pasar a 180.000 pasajeros al día, con un total en 2010 de 65,7 millones de pasajeros montados en 450.000 aviones, haciéndolo el aeropuerto con más pasajeros de Europa.
Pero Heathrow no es el único aeropuerto, ni mucho menos. El segundo aeropuerto es Gatwick, situado al sur de la ciudad, al que se accede principalmente desde Victoria Station y London Bridge y el trayecto dura un mínimo de 30 minutos. Sus 31 millones de pasajeros en 2010 lo hacen el aeropuerto de una pista más congestionado de Europa. 51% de los vuelos son de bajo coste y 86% de los viajeros van en viaje de ocio, lo que muestra claramente que es un aeropuerto de vacaciones.
Uno interesante es el City Airport, situado al Este, en los antiguos muelles en el rio Támesis, a tiro de piedra de los dos centros financieros. Es un aeropuerto muy pequeño, con una pista de aterrizaje muy corta, con lo que sólo puede recibir aviones de reducidas dimensiones como el que ves en la foto. Es el aeropuerto de la City, y opera vuelos fundamentalmente de negocios, de corto recorrido y para viajeros de corta estancia. En 2010 vió 2,8 millones de pasajeros en 68.000 vuelos.
A Stansted, al norte de la ciudad, también con una pista de aterrizaje se accede en tren o autocar, aunque hay que decir que a menudo la línea del tren está en reparaciones, así que es posible que llegues y descubras que en vez de 45 minutos en el tren tengas que pasarte más de una hora en un autocar, y eso si el tráfico se mueve deprisa. Este es un aeropuerto fundamentalmente para vuelos de bajo coste. Tiene 18,3 millones de viajeros anuales, y su destino más popular son los aeropuertos españoles.
Y finalmente Luton, también al norte de la ciudad (muy al Norte), al que se llega en una combinación de tren + autobús. Y puedes tardar más de una hora. En 2010 tubo 8,8 millones de pasajeros y un 85% de sus vuelos son de bajo coste.
En total, entre los cinco aeropuertos tiene un trafico anual de 125 millones de viajeros. Pero parece que eso es poco, y Londres necesita más capacidad. La opción más evidente es ampliar Heathrow con una tercera pista, pero a pocas millas del aeropuerto están las poblaciones donde viven aquellos con mayor poder adquisitivo, que trabajan en Londres pero que quieren tener una calida de vida mayor que en la urbe. Una nueva pista aumentaría el ruido de aviones, con lo que el Primer Ministro zanjó la discusión diciendo que la tercera pista no se llevará a cabo.
Al pintoresco alcalde de Londres Boris Johnson se le ocurrió una fantástica idea: construir un nuevo aeropuerto de dos pistas en el estuario del Támesis, que gracias a una nueva línea de tren daria fácil acceso a la City. El problema es que un aeropuerto así acabaría comiéndole mercado a Heathrow y muchas voces ya se han alzado en contra de la propuesta, entre ellos la poderosa British Airways, porque eso significaría pérdidas de puestos de trabajo, y ya sabes lo preocupada que está la gente por los puestos de trabajo. Además, la construcción destruiría el habitat de dos especies de pájaro, y teniendo en cuenta la afición por ver pájaros en UK, eso sería inaceptable.
Así que Heathrow está al máximo de su capacidad pero ya se ha decidido que no se va a ampliar, el City Airport está limitado en el espacio que ocupa, y la construcción de un nuevo aeropuerto está descartada. Tenemos un problema.
Y tu dirás “¿por qué no amplian Gatwick?”. La respuesta es muy sencilla: Gatwick es un aeropuerto para pobres que se van de vacaciones, así que nadie siquiera se plantea convertirlo en el segundo aeropuerto de negocios de Londres. Al final tendrá razón el sugro del Primer Ministro cuando decía que lo que la gente debería hacer es usar más Skype y viajar menos.
