El viernes pasado los mercados tuvieron otro susto. Hoy se espera otro más, después de la dimisión del “mandamás” de Citigroup, el banco más grande del mundo*. La razón son las pérdidas millonarias provenientes de la crisis de crédito de hace algunas semanas. Y no son solo ellos. La mayoría de los grandes bancos como Merryl Lynch, UBS, Credit Suisse y otros también han anunciado pérdidas millonarias. Pero no son pérdidas reales.

El sentido común dice que pérdidas es la diferencia entre lo que ingresamos y lo que pagamos. Si tenemos más gastos que ventas estamos perdiendo dinero. Pero el maravilloso mundo de la contabilidad depara algunas sorpresas. Cuando pides un crédito al banco adquieres una deuda con ellos. De algún modo, el banco va a recibir X euros de ti. Eso es para ellos un activo, y lo registran en sus libros de contabilidad. Lo mismo hacen con otros muchos clientes. Pero hay créditos con más riesgo de impago que otros.

El objetivo de la contabilidad es la de representar la “imagen fiel” de lo que vale la empresa. Por eso, al final del periodo contable (anual, trimestral, mensual) los bancos le quitan un poco de valor a esos créditos. Es lo que se llama una “provisión”, y su valor es igual al valor que el banco espera (teme) que no va a recibir por el pago de los créditos. Lo gracioso es que esa “provisión” se registra en la contabilidad como un gasto. La razón es que en contabilidad toda anotación tiene una contrapartida, y para quitarle valor a un activo, hay que anotar una pérdida.

Con esto de la crisis de las hipotecas, la mayoría de bancos han “provisionado”. Así que sus gastos se han disparado. Pero son gastos irreales. No han pagado nada. La caja está igual que antes. Es un gasto ficticio. Y ni siquiera saben si realmente los clientes van a producir impagados. Pero se refleja en la contabilidad y si es grande, los gastos pasan a ser mayores que los ingresos, y en consecuencia, hay una pérdida.

¿Por qué tanto revuelo entonces si en realidad el banco no está perdiendo dinero ni dejando de cobrar deudas? La razón es que ahora están “provisionando” con urgencia porque no lo hicieron antes. En su momento dieron créditos, o compraron la deuda que otros bancos iban a cobrar. Muchos de estos activos eran de alto riesgo: concedidos a gente que no podrían obtener un crédito normal, sino uno “sub-prime”. Pero en vez de reflejar este alto riesgo “provisionando”, hicieron oídos sordos, y dejaron que los activos lucieran en sus balances, dando una imagen sobrevalorada de la compañía.

Ahora, con la crisis de crédito, todos han tenido que revisar sus cuentas y provisionar los riesgos. Y ahí ha explotado todo, mostrando que los jefes de los bancos no cumplieron con su obligación en su momento de reflejar la imagen fiel. De momento ya han rodado dos cabezas.

Post sobre la crísis de crédito

*Nota: Tras el anuncio de la dimisión el valor en bolsa de Citygroup cayó hasta situarlo como segundo banco en valor en bolsa.